“六姐见我？”
腊月二五, 张老丈收到一个意外邀约，这邀约让他很意外，也感到难拒绝——从临城县赶来押运最后一批铁制农具的徐地, 临走前邀请张老丈一家到临城县过年，言了这是买活军的意思。
在这样一个时代, 规矩两个字可很大, 也可很，了腊月，一般就不再走亲访友, 而是忙着备年货，又和各种店铺结账：如今的习俗，很本地生意都是每年结账, 越是大户人家越是如此，像是苏杭这样的繁华城市, 体面人家就连上书楼喝花酒, 和表子取乐, 那都是每年到了腊月二三, 由这青楼楚馆、瘦马人家的龟辗转请管家喝酒赔, 一总结了局票年帐, 平日里的渡夜资, 随手给妈妈、养女的打赏，那都是另算的。若是那少爷偷偷地来，不敢家里道的, 还额外花钱打赏龟, 才能把账自己平了。
临城县是连正经表子都没有的乡下地方，许县好一，虽然这年来日子也难过, 但还有流莺南馆，也还有煊赫人家依旧维持了用脸挂漳习惯，腊月里这人家也很忙，一面结别饶帐，一面使动手下的帮闲出去追债，每年按惯例腊月都是还债清漳时辰，所‘腊月债，还的快’，那拉了饥荒的人家，即使一时半还不出来，也给债一个交代法，若是脸面，这时候少不得私下处央告，又或是去当铺走几遭，好歹把利息应付过去，到了年是卖儿卖女，又或是铤而走险，干脆一家子做了流民，那都是年的事了。
如果是无赖人家呢，这时候就往乡下去躲债了，只躲过了年关，新年一到，债见了面也只有恭贺新禧，绝不再提半个字，这笔帐就当是暂时折了，不过来年想再借，也可就难了。
年关难过，许县这里，每年到了腊月里，便觉得日子一年不如一年，往昔还殷实的邻居，了腊月，夜里便常常能听到他们家传来的低泣，也未染上什么恶习，也一样勤勤恳恳地生发家业，只是连年来收成不好，苛捐杂税又，任是百般挣扎，依旧是青黄不接，家业眼看便败落了下去。一家冉了腊月里，坐困愁城，实在想不出任何办法，你看看我，我看看你，除了哭又能有什么办法呢？
今年腊月，情况便有不同了，自从月初买活军来了那一次之后，短短两个月的功夫，城里便有了不的变化，人们脸上的容了，头发短了——像张老丈这样的境况，在许县已算是很体面的了，至少还能拿得出本钱来做生意，在临城县也有得上话的亲戚能搭线。许县大数百姓前几年是想卖力气都无处可卖，如今买活军崛起，一直在招工，而且还管一顿能吃饱的午饭——午饭吃的还是精白米！从许县到临城县，村子里的男丁几乎都去给买活军做事修路，甚至还有在许县另一侧的农户，闻风赶来，连报酬都不敢想，只求卖力为买活军做活时，能吃个饱饭，实话他们中有很人，长到这么大，几乎都不太道吃饱是种什么样的感觉。
买活军不是什么人都，规矩分严格，第一，脑子清，肢健，能够为买活军做活。第二，一旦录用，必须严格遵守买活军的行为规范，譬如去了后就不许随意回家，剃头换衣，不得随地吐痰便溺等等。若是做活中偷懒，当场便开革出去，若是敢于欺负其余工人作威作福，那就直接发往彬山做苦役去。两个月的工期，有上百人因这样那样的缘故，或是逐回家中，或是再也见不到他们回来——许泼皮无赖都直接送到彬山去了，但剩下的千余人却都吃了两个月的饱饭，学了买活军的拼音和简便数字，且去了临城县，把自己的报酬换成了布料、精盐和铁器，甚至还有家庭，男女老少都出动为买活军做活，又一起到临城县去，拎了鸡鸭和一篮一篮的鸡蛋回来，脸上带着红润，带着容，让许县这个年的喜气都比平日里旺盛了许。
张老丈是许县最早往临城县去的绅士人家，回许县后受到了很高规格的礼遇，顺理成章地就做起了许县-临城县之间的生意，两地之间的道路如今不亮就有人走，黑了还有打着火把赶路的商队，商队需伙计，修路需工人，听临县还在不断招聘养鸡场工人，养猪场工人……买活军需太人为他们做事，别许县没闲人，现在路上连流窜的盗匪都很少了——这妨都出来给买活军做事，至少一能管三餐一倒，质量都还不差，这日子比做劫路匪安稳了。
但也都是有得赚的，买活军除了粮食和盐几乎什么都，而许县，及许县周边道路可辐『射』到的几座大城，甚至是省城，现在缺的就是粮食和盐——上好的精盐，蜂窝煤、三股绳的新式蜡烛……有少许县那几家大户就包销少，许县最大的地张家，今年的日子也很好过，腊月里去他们家结漳掌柜，出来时脸上都带了。往日里张家的帐是最难结的，偏偏还不能发火，只能陪着，腊月里从他们家出来的掌柜，脸上的表情那叫一个五味杂陈。
于张老丈而言，今年这个年自然是过得有兴头，但里也不是没有远忧——眼下倒还好，大家都还在『摸』着买活军的脉门，凡是不敢往绝了去做，但张地其实已在试探买活军的底线，连着几次试着从临城县走私，买活军抓出来之后，也只是遣使上门道歉赔罪，当家人迄今都没有前往临城县拜见谢六姐，这其实已了张地家的态度。张老丈也不自己在担什么，是担张地和买活军打通关节，从此包揽和临县的买卖，连汤都不留给大家喝呢，还是在担张地触怒了买活军，买活军剑指许县，把许县也卷入了那异样的漩涡中，从此迫完入新生活中去。
谢六姐见他，是因为什么缘故呢？是一步打探张地的动向吗？两个月前谢六姐让张老丈‘给买活军带个话’，张老丈事后斟酌再三，虽然修饰了文字，但还是把买活军的意思如实传递给了张地。不过他们两家虽是族亲，平时往来得却不，之后便没了后续——买活军是正月五上门拜访，可若是张地有意报效，都两个月了，早该有所表示。
这是依仗着自己家那数百家丁佃户么，还是依仗着在州城做大官的兄弟……张老丈也不敢过问得太深，这种事他最好是沾都不沾，但人在江湖身不由己，既然六姐见召，便只得把家里千头万绪的事都交给老妻，又自个儿上门给几家往来的商铺都结了帐，留下次子持祭祖，徐地是早赶着回去了，他便自己带着早逝长子留下的一个年七岁的孙子，一起赶往临城县过年。
这个孙子虽已七岁，但一向身体弱，到了冬常发咳嗽，张老丈虽然几次来往临城县，也不敢带着他『乱』走，这还是他第一次出许县，一路上倒是看什么都觉得新鲜，都想问一问。待走过了许县出来那段官道，上了水泥路——买活军的水泥路已经修到了许县附近，留下最后一段官道，似乎在维持着许县最后的体面，此处已是许县城关界所在了，城关界之外，这两个月来已是铺了半边水泥路，腊月里停工，正月初五又上工，把另一半铺好，很快许县和临城县之间的货运便更加通畅便捷。
自从上了水泥路，孙子的眼睛滴溜溜地便没有停过，扒在车窗边上看着窗外的热闹，张老丈也由得他去，只是咳嗽了一声道，“头别伸出去，吹了冷风又咳嗽！”
二人在车内闲来无事，张老丈叫孙子做算学题给他听，他这个孙子人很伶俐，张老丈带回家的教材，他半个月就都学完了，因没有后续的，只能一再重看，此时甚么应用题都难不倒他。做做算学题，又趴在窗边读那标注了拼音的告，“安生产几大点，在山石滚落地方注意防落石……”
有了水泥路，从许县到临城县就用不着过夜了，这几了腊月，路上车辆行人比往少，车子走得更快，侵晨出发，竟是午后不久便遥遥可望见临县城郭，孙子感慨，“这么快！”
张老丈叹道，“仗这水泥路，否则，在家千日好，出门一时难，行路有难，你没经历过是真的不懂。祖祖送你姑姑来临县发嫁的时候，正赶上雨，那个官道是何等的泥泞难协…”
孙子哪里耐烦听老人讲古呢？虽然张老丈今年也才五岁，但不论是上还是自己的认中，都已觉得自己是老人了，便不其然啰嗦了起来，待到了城门才想起许规矩，忙忙地交代给孙子，这才和他登记入城，去澡堂子里洗浴。——因为许县这里来往客商了，城门外又新建了两间澡堂，又有许人有工做了，甚至还不够，还从许县和各村中找人来做工。
这是孙子第一次到澡堂洗浴，张老丈不免处处照拂，好在孙子虽病弱却很机灵，没闹出什么话，只是处张望着瞧新鲜，在澡堂子里几乎就引来了旁的旅人认契弟，还是张老丈慌忙喝退了，方才没有酿出摩擦。不过倒有个意外之喜——孙子洗了澡，或许是身子暖过来了，反而止住了咳嗽。张老丈怕他理发后着凉，又买了一顶帽子给他戴上，倒觉得比往日暖和得了。
得城来，孙子的话就更了，许问题连张老丈都答不上，他不过一个月没来临城县，临县仿佛又出了许变化，许县那里，年二年似乎都是那屋子，都是那人，临县却仿佛每一日都有新模样，一个月没来，城里又了两三处水泥院落，来往行人似乎比之前更富裕了，面『色』更红润，脸上的容更，集市更加热闹——还有许人都穿着那橘『色』的外衣，形制古怪，颜『色』却如此打眼鲜艳，这染料怕不就值许钱！
张老丈和孙子的眼神都在那奇装异服的行人身上打转，张老丈也罢了，上回来已经吃了一辈子的惊，如今再不有什么东西能让他失态，孙子却没这份城府，扯着张老丈的袖子，“祖祖，这颜『色』外间可有卖的？我从未见过这颜『色』呢！这是矿石染的『色』么，还是六姐的仙布裁缝的？这衣衫便是过水了也不褪『色』吧！”
他身旁有个女娘正捧着书出来，恰好听了这话，不由就是了，“这附近哪有矿石能染这样的颜『色』！这弟倒挺聪的，确实过了水也不褪『色』，否则年节还没到，这‘服妖’子哪舍得现在就穿呢？”
再往前数年，当下还未大『乱』的时候，又是另一派景象，那时从北面京城到南方富贵膏粱之地，民风自由放.『荡』，礼教松弛流民成风，兴服妖之举，别商贾人家，就是平民百姓也不再遵守服饰规则的限制，男人服女装，服妖衣——形制、颜『色』都远超自己身份的衣饰，在所见，就连县城也不脱这般风俗。风气所在，哪怕家中米粮所剩无几，也倾其所有追求流行，一身家当大半都在身上穿着。
张老丈是经历过那段时光的，也因蠢华服是么的不堪损耗，有浪『荡』子弟，一身衫臭了也不肯洗，只换洗中衣，便是因为颜『色』鲜亮的服饰，一旦浆洗了便黯淡褪『色』，甚至互相晕染，一件华服从颜『色』鲜亮，到半新不旧，再到『奶』『奶』太太们拿去赏人，也不过是五六次浆洗而已——自然了，『奶』『奶』太太们看不上的成『色』，下人们来却又是极为体面的，这又是另一回事了。
染物褪『色』，这似乎是经地义的道理，但这道理在买活军身上又一次失效了，这样的衣衫下水如果褪『色』，这行人必定便珍藏到大年初一或是初三城赶庙走亲戚时穿，把最鲜亮的一次留给重场合，正是因为已实验过了下水了依旧如新，方才有人赶着在腊月里就穿起来，张老丈和孙子都是白其中道理的，这女娘——张老丈眯眼看了一，忽然认出来，“是金先生啊！”
这是给张老丈上邻一节扫盲班的金娘子，她也还记得张老丈，和他聊了几句，又问起许县的物价，一道走到巷口方才各自分路，孙子一路犹自回望金娘子，张老丈一掌拍他头上，“莫看了，起的什么鬼思！”
孙子忙为自己辩白道，“祖祖，她……我瞧着她比我，却还叫我弟！”似乎很不服的样子。
张老丈立眉道，“比你那又如何？她是你祖祖的先生，虽比你，但却已出工了，哪和你似的，还在家中读书，帮不上叔伯的忙！”
把孙子吓住了，这才和他一起走到徐家院门前，叩门入内，安顿行李不提。
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远方亲戚来访，徐家自然殷勤招待，当夜不但由几个女眷下厨精烹饪了一大桌，还特意去南门买了两大包炸鸡，给大家分食——徐三嫂细，叫侄子和她一块往西门去，虽然没个差遣亲戚的道理，但她倒也自有用意。到陵门前，正是饭点，门口排着长龙，徐三嫂侄子道，“这东西好吃得很，只是趁热，回家再炸味道便没这么好了。”
果然，许人买了都没有走，打开粽叶包便当场吃起来，店门口散着一股浓香，张大孙早咽起口水，又上下打量姑姑道，“姑，你嫁人了反而丰腴许，看来姑父待你很好。”
他父母都早逝，徐三嫂没出嫁前常帮着家里人带他，姑侄感情极好，闻言道，“道疼人，可见我们大囡囡是长成人了。”
张大孙急得咳嗽起来，“都六岁了，还叫我大囡囡，今日在巷口遇见一个金娘子，看着才三岁年纪，都已出来做事了——”
徐三嫂中一动，只当不道，道，“金娘子过年才五岁呢，也还，我们这里，男二五岁，女二三岁方才能议亲事，你们都还着呢。”
其实徐三嫂今年也不过二岁，若按新规矩，成亲方才一年而已。张大孙听了很诧异，不怎么有欢喜又有失落——他也曾定过亲，只是未婚妻和他一样身子不好，去年缠绵病榻许久还是一命呜呼。张大孙自己身子骨也不好，有个道士批命，他命里不该早娶，姻缘坎坷，有后福云云。张老丈便没有着急为他寻一门亲事，再者他学问颇佳，读书人考上秀才举人再亲也是有的。
这个年纪的少年郎，里不想那事也是不可能的，那金娘子姿容颇是貌，张大孙虽不上一见钟情，但也有惦记，听到这般，也就暂放下事。徐三嫂又拉着他让他日去医院看病——她如今就在医院做护士，让张大孙去看看自己的咳嗽。张大孙一边应着，一边又打量这炸鸡店里里外外，只见店门里头打横一个柜台，上方挂着菜名水牌，排队的是他这般的少年郎，不时便有人大声叫着，“两串猪皮，两串年糕，两串豆腐干，刷茱萸酱！再一只炸鸡腿！”
“给我串鸡胗！”
“掌柜的，炸鸡翅二，好了你叫号，我在吃米粉！”
“掌柜的，鸡杂各『色』二串，我在酒家吃酒！”
还没尝到嘴里，听着这样的喊叫，口中已是津『液』横生，张大孙一边眯着眼打量水牌，一边已是忍不住深深吸了一口气，叹道，“这条街好香啊，姑姑！”
他不经意间回头一看，眼神却是一顿了：那个刚才招惹来他一番思的金娘子，此时又站在了队伍后头不远，和另一个短发女娘嘀嘀咕咕不什么，暮『色』中靥如花，话声风吹得往他耳朵里飘，比香气还诱人。
“数学成绩……考第一……立体几何……”听着听着，张大孙的眉头不禁就皱了起来，数学他是道的，他看了数学（一），但这立体几何却是闻所未闻，恍然间这个字又比女娘更吸引了他的注意，张大孙扭头问姑姑，“这几日学堂还开课么，姑姑，城中可有书铺？我想买买活军的教材回家看呢。”
徐三嫂最喜这侄子聪上，闻言忙道，“有的，有的，就在隔街，眼看还排队，我在这里排着，你——”
虽然临县不大，但也怕侄子走丢，这里的队伍却又丢不开，徐三嫂一时有着急，站在那里东张西望，身后的语声一下停顿了，过了一，传来轻轻的话语声，“阿哥，你带弟去一遭吧，别走丢了。”
张大孙的耳朵一下都红透了——看来金娘子已留到他正偷听她们话，是因此才想去书铺走走。
似乎是注意到他的羞涩，身后的声又响了起来，轻轻地撩拨着张大孙的扉，张大孙再不敢看，忙红着脸和金郎君行了一礼，两人一边搭讪着一边往书铺方向走去。