“买活军的女娘见我？”
丰饶县的日一年更比一年难过, 这一点是许多地方可看来的。章老娘这里已经许久没有人门来请了——按不管太平不太平，孩总是年年要生的，再吝啬的人家也不至少了请产婆这么一点儿钱, 可章老娘这样久没有开张，甚至要做村里的活计, 那便只能明女人一年要比一年少, 丰饶县里的光棍汉也越来越多了。
女人少了，有些是因为日过不下去，被夫主卖龄了, 有些是被拐卖走了，有些是病死了，总之各有各的缘故, 但活着的人日也要过下去。楚老爷家里人找来的时候，章老娘正坐在院里翻晒草『药』——三姑六婆, 所谓道姑、尼姑、卦姑, 牙婆、媒婆、稳婆、虔婆、『药』婆、师婆, 除了虔婆大多是单辟一条职业线路之外, 其余姑婆很多时候可以互相串场兼任, 若是在农村, 其家中本身也自有田地, 这些工作不过是兼职而已。
便是丰饶县这样的县城，统共就六七千人口，连庙庵不多, 根本就供养不这么多的职业女『性』, 这些年来随着世道越『乱』，各『色』人才流离失所，这些由本地人业更为方便的岗位, 便越来越多地空缺了来。原本县城里有一个『药』婆，但那『药』婆前些年染病没了，章老娘因为常年接生，和『药』婆接触得多了，也略微懂些『药』理，如今来找她接生的人少了，她便抽空带着男人山采了些『药』，预备着炮制了也走街串巷，『药』婆的招牌来。
“是，章老娘可过买活军？”来传话的是巷尾张家的儿媳『妇』，因为就在这条巷里，并不用走远路，她才敢一个人门，此时站在篱笆外头影影绰绰地和章老娘话，“他们那里实在是有好盐的。”
但凡是单门独户的院，总要有院墙才好，但丰饶县和临城县一样，砖块很贵。此时的砖块分青砖、红砖，青砖要用粘土，红砖对土质要求低一些，临城县好，附近就有好的沙土，红砖总算是买得。丰饶县这里，四面环山，却偏偏连适烧红砖的土不多，因此一般人家大多用篱笆，把砖省下来建房。这种处山区的县城，外地的货要运进来总是很贵，因此城里偏僻的角落也有不少人住土坯房。
章老娘因为会接生，也懂得一些『药』理，家里的光景是不太差的，她男人在县衙里做事，按楚香主的法，这一年来忙下乡催科——便是催着农户们交那不知积攒了多久的钱粮税赋，多是不在家的，儿又送去了学堂。家里便只有她和一个使女在，没什么忌讳，章老娘请张娘进来坐，“买活军当然过，他们寻我是为了什么？你官人这一向跟着楚老爷做事，可得脸？倒是和楚老爷看着亲近来了。我前日王老爷家里那位要个香囊，那是琐细活，赚得也不多，不知你有没有空能做呢？”
三姑六婆便是这般，嘴里总免不得探消息，这一来是为了中寻找商机，二来也是基人类的『性』，一座县城里，三姑六婆往往是最‘有办法’的女眷，到县令夫人，下到街尾花楼里的表，不愿得罪她们。因为她们乎承载了这时的女『性』所有的需求——医『药』的、精神的、物质的，比如张家，他们家的底细，旁人不知道，章老娘便是一清二楚。
张家原本攀附着自家的远亲，在衙门里做差帮办，也就是俗的‘胥吏’，胥吏是无偿为衙门里的官老爷们奔走办事的，他们的钱银便全在盘剥百姓、包揽官司而来的收入，大胥吏下头要养着许多差、帮办，为之奔走，这些帮办中，有心狠手辣的手，有谋划策的白羽扇，也有专门结交官师爷吃喝嫖赌，官吏合流牟利的‘花孔雀’，也有些便是凭借人情过去混饭吃的。
张家儿心也不狠，手也不黑，倒是会算账，但年纪轻，不得司的信任，纯粹混日罢了，先在衙门里混了年，后来他跟的那个大胥吏，因犯事惹了官不喜，这官偏又是个强横的，直接了棍，受风后高烧死了，张家便丢了这个差使。那年张家的日不太好过，章老娘知道张娘绣工好，便面撮合了，由张娘暗地里为花楼表们做些『淫』艳的锦囊花帕，供她们赠给恩客，笼络人心。
这样的活计并不面，但收入却很丰厚，花楼本是来钱快的地方，表们自己不耐烦绣，一般的绣庄也不肯接这种活，害怕污了自己的名声——而且丰饶县也已经十年没有绣庄了，因此非得额外加价不可。虽然一年也不过就这么次，却帮着张家读过了不少难关。之后张三郎到底是会算账，是得了老爷们的垂青，楚老爷他的来历，再加当时那县令早已调任，便揽了张三郎去帮他办生意——外人也搞不清楚老爷究竟为何那么有钱，只知道楚老爷家开了不少的铺，但章老娘却是一清二楚，楚老爷私下是白莲教和罗教的施主，自己手里有一支私盐队，那能不富裕吗？
私盐贩有钱有人，在地方是平民绝不不敢招惹的庞然大物，张三郎入教之后，张家的日便眼见得好过来了，往年是夹着满当当的包袱去当铺，包袱皮瘪瘪地回来，如今则三不五时挎着满满的包袱当铺回来。张娘按已不那样缺钱使唤，但犹豫半日是悄声，“让老娘费心了，她要什么花『色』，我凑手是给做了——到底是老主顾，来也不是那些神神鬼鬼的忌讳东西。”
她羞红了脸，像是怕被章老娘取笑，这种活，家里艰难到过不下去了，那是没有办法，如今日已好来，却私下接这活儿，是有些贪财的。
章老娘不知处理过多少这样的情势，忙笑道，“这话可是有理了，谁不是这么一蚌一棍的生来的呢？已不是黄花大闺女了，何苦为了避讳放着银不挣！”
这话便得张家媳『妇』很好下台，和章老娘自然越发亲密，两人坐在一叨咕了半日，张家媳『妇』将买活军、许县所有一切她知道的东西叨给了章老娘——所谓三姑六婆不得登门，其实就是因为她们极易结交女眷，并且得到极高的信任。如张娘这般，她只能章老娘这里接到这样的活儿，也只有章老娘方便传递这样的活计，那么也就由不得她不信赖章老娘了。
张家有张家的烦恼，难道县令王家就没有王家的烦恼了么？女人总有些不足为外壤的『毛』病，只能找医婆倾诉，这县城里大部分人家的阴私，其实掌握在三姑六婆手里，因此一般的三姑六婆，若是做得长久，嘴巴反而极严，善少言，长人情世故，绝不会令自己陷入窘境。固然也有不少败类，但往往过年便闹事来，或被开革，或被责罚，不能再重『操』旧业，甚至死非命，不是罕事。
章老娘今年其实也才二十八岁，却已做了十三年的稳婆，她的『性』是最油滑沉稳的，任事要探清楚才能安心，两个女人坐在一讲了近一个时辰，连抱了孩来寻人喂『奶』的张家婆婆跟着坐了下来，三个女人凑在一，低声诡秘地讲述着山那面的变故，“是无生老母托生降世，老母身边有三个口袋，一个是米口袋，口袋一张便……盐口袋……糖口袋……兵将，女侍奉……”
虽然隔了一座虎山，但到底直线距离也就十里，许县的消息三不五时是能传到丰饶县来，而且和丰饶县附近的码头来船的节奏是一致的。这时候外头的消息是依托着商队传输，是以频率也就是商队来往的频率。丰饶县到许县官道难走，许多人宁可走水路，因此码头便成了消息集散的中心。一波商船带来的消息，章老娘已全知道了，但今的是新的，可见的确是买活军来了人，才流传了这样多的新故事。章老娘若有所思：许县敬奉的谢六姐，来就像是道姑、师婆一般，是装神弄鬼有一套，可叹她不会弄三姑手里那些花活，否则不准能多兼一姑……
因为了买活军里的女也来了，章老娘应邀门时便不太紧张，她猜女是跟着许县的盐队翻山过来的，那条路不好走，路别洗澡了，连烧水抹身难，女娘走这样一条路，路途中有些不适很正常。
来有些恶心，但若是长期不能洗澡清洁，又要做重活、翻山越岭，又是冬日里不能通风，那汗水污渍混在裆部，不论男女，□□红肿有异味，染疾病很正常，若是第一次骑马骑驴，腿根能烂大疮大疤来，男人这般可以去找大夫查看，女娘可不就只能找医婆了？女那不也是女娘嘛。
没料到‘女’看来居然很健康，而且不像是别的乡野女那般，面黄肌瘦连官话不好，一看就知道是被临时拉来充数的家里亲戚，这女……雄健豪迈，看着和兵将假扮似的，而且官话得很是流利，有点北方口音，坐下来就开门见山地和章老娘谈买卖。
“若是女娃，买活军一收养？”
“嗯，只要养到五岁，我们买活军能收养，一个女孩五十斤盐，换糖也可，按当时的市价来换。”
陆女话办事很有服力，仿佛然便能让人信服，她红润的面容，健壮的身姿仿佛也证实着买活军有支付得五十斤盐的能力。“章老娘，你往年接生，女孩儿能养大的，十个里有个？”
章老娘欲言又止，陆女先，“福建道那里，临城县、许县的女婴，以前十个里能成活的不到三个。”
因为她自揭自短，章老娘的地域荣誉感便因此减弱了下去，她叹口气，“我们丰饶县稍好些，但也差不多罢！家里若有一个女儿了，第二个往往是不要的，便是当时没有淹死，将来四处送养的，染病而亡的……十个里也就活了一两个。”
『妇』人生产，便是已有了许多经验，也没有不请稳婆的，章老娘的绝对就是城关这里的实情，陆女，一边点头一边在册记着什么——她竟是识字的，章老娘不免挑着眉『毛』尽量地眺望她的笔触，心底油然而生一些羡慕来。她只识得一些很粗浅的文字，这已算是很难得了，但陆女竟可随意书写大段句。
“产有限，年成又越来越不好，养不活也是没办法的事，便连男孩也有许多没能养活的，”陆女倒没埋怨什么，只是道，“不过，有好生之德，能救一下是救一下的好，到底也是功德——而且我们买活军要这些女娃也有用处，章老娘你看怎么样？你中取多少好处合适？”
章老娘有些跟不了，缓了一会，先不问好处，而是问道，“用处……不知圣女菩萨无生老母——”
到这里，她也站来向远方福了福身表示敬重，按章老娘的法，这是极能取悦女的，不过陆女没什么反应，反而主动道，“你是不是担心我们如石猴传里的那样，把童男童女挖了心肝炼『药』？”
石猴传是全国下在评的话本，丰饶县这里，谁没过个三白骨精的故事？章老娘买活军要买童女，第一个就到了这里，她心事被陆女破，一时很有些慌张，不过陆女没有动气，反而耐心地解释，“我们要女童，是因为买活军有很多织机，能云县码头运来棉花、羊『毛』，五岁的女童买回去，八岁十岁就能进厂做活，而且长大了能嫁给本地的男丁，这买卖对我们买活军是很划算的。”
她又，“若是家里在就有女孩养不活的，我们也要，以五岁为限。——有些八岁、十岁的女孩，已了亲的那些，不愿卖给我们，也能送到我们那里去做活，买活军会把工钱按时托人带回来，到了成亲的年景，到那时……若丰饶县的官府在，便再让她们回家来成亲。”
什么疆若丰饶县的官府在’？难道买活军要吞并丰饶县么？可到底有一座虎山夹在两县之间啊！章老娘一时瞠目结舌，不话来，但她反应算是快的，细思了一番，便觉得此事很可以做成——不过有些手段可以施展，她脱口而道，“爷，六姐真是大慈大悲！老奴不敢好处，只看在此事不知能救活多少孩儿，那也无有不应的，只有一件事——若是应下来当时便给一斤……不，给半斤盐糖，给他们些看得到的好处，只怕此事更好成就一些呢。”
陆女点头笑道，“是，可见章老娘果然见事明白。”——她这样一，章老娘才知道原本这也在她的考量之中，只是有意掩藏，要试自己一试。
这件事虽然未做过，但仔细思量下来，倘若买活军真的遵守诺言，只是买了女童回去做工，而不是弄什么献祭，修什么邪术的话，那么实在是四角俱全的好事。章老娘心底虽然依旧忐忑，但已有些应下来，只是她不知该怎么向陆女开价——这样的好事，哪怕不要钱其实也是愿做的，但章老娘也要穿衣吃饭，也有家，能得些钱她为什么不要呢？
陆女倒也很实在，对章老娘道，“这些事，可以有多种形式来办，我可以按人头和你结钱，也可以给你些别的好处——譬如我一年先给你一些盐糖，到了年底一总关账，便不另外支付报酬了。”
章老娘脑虽然好使，但却也不明白里头的道道，闻言面『露』茫然，陆女见了，只一笑，便不再提，而是道，“这桩生意楚香主也在做，你们不必彼此争抢，他的报酬在进货价里，依我看呢，你不是个做生意的人，那你的报酬便给你算成钱罢，我这样给你算，介绍一个女童，我便给你九斤盐，在市面牙婆卖人大概也就是这个盈利。”
章老娘心里也是有数的，闻言忙点头，陆女道，“但这样执会很不方便，每有一个女童生，你要来找我们的人，过去确认了，签了契书，再来算账。如若你认了我们的字，自己能写契书，或者更垫付了金，凑足了十个人再来叫我们买活军去确认，那么一个人我可以给你十斤盐，这多来的一斤便是因为你为我们买活军省了事。”
这是会做事的人家才会留意到的细节，章老娘着觉得极有道理，不由连连点头，更极是好奇地问道，“认字——我们也能认买活军的字么？该怎么认？”该不会是吃了香灰，喝了符水就能认字罢？真有那么玄？
没到陆女当即，“自然是来课认字了！我会在这里先给你们半个月，过后也会有买活军的女娘来此。任何人可以来课，来课的人若通过了考试，有鸡蛋吃——楚香主已将这套宅借给我们买活军住，就在这里，他们盐队的人午来，下午我预备开个女班，你若有相熟的女娘，也可以叫她们来课。只要是通过考试的女娘，到我们许县做活，一至少能挣二十五文，能干些的三十文也不在话下。通过了考试，又愿意自卖自身的，身价能有百斤盐！”
二十五文？那一个月怕不就是大半两的银？百斤盐则是十两的高价，章老娘着一阵阵晕眩，只不敢相信下有这般的好事，不由问道，“难道是只要女娘吗？买活军……缘何就这样看重女娘？”
这是个很重要的问题，因为买活军的举措势必会引来无数猜测，甚至章老娘能到街头巷尾的流言，‘心肝炼法’是一会有的，因为大敏的皇帝就真的做过这样的事，以童女经血炼丹，是以这样的传闻在民间很流。如果买活军不能拿很有利的法，那么恐怕百姓们在卖女儿之前便会有很强的疑虑。
“因为女娘灵巧，生便会纺纱织布，女娘会算，生算数就比男儿更强。所有细巧的活，女娘胜过男儿郎，我们六姐不缺钱不缺粮，只缺别人来为她做巧活儿，所以我们只买女娘，不要儿郎。”
陆女淡然，仿佛这是毋庸置疑的真理，“所有质问你的人，你便这样回答她们：因为有许多工作，然便不适合儿郎去做，是以，要更倾向女郎。”
这是此前未有过的荒唐之论，而章老娘竟默然无语，她似乎有些明白这其中的用意，却委实不知该如何回答陆女。
这世……当真有这样的三姑六婆吗？那未曾见过面的谢菩萨，究竟本家是三姑六婆中的哪一家？